Les commandes représentent un aspect essentiel des activités de la Fondation Cartier. Elles constituent une manière féconde de s’engager auprès des artistes par le soutien à la production d’une œuvre, d’une série d’œuvres ou d’une exposition tout entière. La relation qui s’établit alors entre la Fondation Cartier et l’artiste dépasse le simple mécénat. Elle constitue un véritable accompagnement de la création, du concept jusqu’à la réalisation. L’artiste a ainsi la possibilité de créer une œuvre nouvelle et de s’ouvrir à des perspectives différentes : travailler à une autre échelle, mener un projet à bien, réaliser un rêve…
Cette politique de commandes a été initiée en 1984 avec un programme d’ateliers et de résidences à Jouy-en-Josas où se sont succédés des artistes aussi différents que Marc Couturier en 1987, Jean-Michel Othoniel en 1989, Absalon, Fabrice Hybert, Huang Yong Ping et Chéri Samba en 1990, Cai Guo-Qiang et Tatsuo Miyajima en 1993.
Depuis 1994, elle a pris un tour différent et les commandes se sont intensifiées et diversifiées autour du programme des expositions. Ainsi, en 1999, Sarah Sze travaille un mois dans les espaces d’exposition pour créer Everything that Rises Must Converge, installation monumentale et délicate, qui fait aujourd’hui partie de la collection. En 2000, William Eggleston photographie les déserts de l’Utah, de l’Arizona et de Californie, pour l’exposition thématique Le Désert. L’année suivante, il réalise une importante série de photographies à Kyoto pour son exposition personnelle. En 2004, Raymond Depardon fait le tour du monde et réalise, à l’invitation de la Fondation Cartier, une série de dix films consacrés à autant de grandes villes.
La Fondation Cartier produit des œuvres ou des ensembles d’œuvres d’artistes aussi différents que Balthasar Burkhard, Marc Newson, Lee Friedlander, Wim Delvoye, Pierrick Sorin, Alessandro Mendini, Tony Oursler, Gary Hill et David Lynch.
